熊虎合戦
宇野浩二
太郎のお父さんは、今こそ太郎のお父さんで、立派な実業家ですが、まだ太郎が、生まれない先の、つまり太郎のお父さんでもなければ、実業家でもなく、ほんの書生で、貧乏で、だから、どうかして立派な人間になろうと思って、アメリカに行って苦労していた時分の、これはお話です。 　　 　　その時分のお父さんの貧乏さ加減と言ったら、とてもお前たちには想像がつかないよ。――とある時お父さんが、太郎や妹の花子に話しました。――そうだね、どう言ったらいいか、そうだ、九段坂（くだんざか）とか、砲兵工廠の前とかに、通り掛りの車の後押しをしてお金をもらっている、立（たち）ん坊というものがあるだろう。まあ、あんなものだったよ。実際あの時分の貧乏と言ったら、どうぞ一文下さいと言わなかっただけで、まったく乞食よりも困ったものだった。そして丁度（ちょうど）二日（か）というもの、お銭（あし）がないので、パンも何も食べないものだから、体（からだ）が弱って、ぐったりして、ニューヨークという町の、ある公園のベンチに腰をかけていたんだ。 　　 　　このままでいたら、もう死んでしまうより外（ほか）に仕方がないし、と言って、そんな他所（よそ）の国で乞食なんかするのは、国の恥だし、又意地にもそんな心にはなれないし、どうしたもんだろう、とぼんやり考え込んでいた。その時、 「もしもし、」とお父さんの肩を叩（たた）く者があるので、見ると、一人の背の高い、立派な装（なり）をした西洋人が「あなたは、困っているんじゃありませんか。もしそうなら、是非私（わたし）のところへ勤めに来てくれませんか。私の方では御飯を食べてもらって、その上一週間に八十円づつ給料を上げます。‥‥いいえ、仕事は決して難しいものじゃあありません。それに激しいとか、辛いとかいうものでないことも、私が引受けます。どうです、やって見る気はありませんか？」 「でも、どういう仕事なんです？」とお父さんは尋ねた。 「それは今聞かないで下さい、」と西洋人が言うのには、「だけど、今も言ったように、決して難しいとか辛いとかいう仕事でないことだけは、私が保証します。そして一週間八十円の給料というのも、私が保証します。実は私が主人なのです。だから、あなたがそれを承知して下（くだ）すったら、この場で直ぐに四十円上げても宜しい。」 　　 　　お父さんは、何となく気味の悪い話だとは思ったが、今言ったようにもう一日（にち）二日（か）そのままでいたら、餓死（うえじ）にしそうだったし、それに見たところその西洋人というのは、おとなしい、別に悪者らしくは見えない人間だし、まさか命をくれという訳でもなかろうと思ったので、 「よろしい、では雇っていただきましょう、」とお父さんは言って、やがてその西洋人と一緒に歩き出した。 　　 　　公園を出はずれたところで、西洋人はタクシ自動車を呼んで、それにお父さんを一緒に乗せて、どこへ行ったかというと、ニューヨークでは三四流、と言っても、日本の帝国ホテルよりは、ずっと立派なホテルに連れて行った。それはどうも、やっぱり気味が悪いな、と思っていると、その西洋人はお父さんに向って、 「明日（あす）から勤めて下さい。で、今日（きょう）は、まあゆっくり休んで下さい。食べたいもの、飲みたいものがあったら、いつでもそうボーイに言って好きなものをとって下さい。」そしてボーイを呼んで、「この人をあの十七番の部屋へ案内して上（あ）げてくれ給（たま）え、」と言い附けた。 　　 　　さあ、食べるものは何でも注文したら持って来てくれるし、昨日（きのう）までのように公園の草原（くさはら）や、ベンチの上とは違って、寢るところの立派な寝台（ねだい）は部屋の中にあるし、こんなうまい話はないのであるが、見ず知らずの日本人をつかまえて、そんなに大事にしてくれるということが、やっぱり何とも言えず気味が悪い。何かの時に部屋の中に這入（はい）って来たボーイに、 「あの人は何をする人だい？」と聞いて見ると、 「さあ？」とボーイもよく知らない様子で、「始終、活動写真の興行をしたりなんかする方のようですが、私はよく知りません。もっともニューヨークは入らっしゃると、いつもこのホテルでお泊りになりますが、‥‥。」 　　 　　だが、二日も物を食べなかったところへ物を食べて、それに長い間、寝床らしい寝床に寢ていなかったので、お父さんはいつの間にか寝台の上に寝転がって、うとうとと眠ってしまった。それが夕飯を食って間もなくのことだったが、余程（よほど）疲れていたと見えて、今度（こんど）眼を覚した時は、まだあたりは暗かったが、何でも夜明方（よあけがた）に近いような気がして、いつの間に降り出したのか、ビショビショと雨が降っていた。日本の宿屋などと違って西洋のホテルというやつは、夜中などに目を覚すと馬鹿（ばか）に寂しいものだ。それに雨は降っている。明日（あす）から始める仕事というのが、どんな仕事だか、まだ分らない。のみならず、相手は今迄、見も知らなかった西洋人だ。――色々と考えると、心細くて心細くて堪らなくなって来る。しかし、やっぱり疲れていたと見えて、いつの間にか又うとうとと眠ってしまった。 　　 「コツコツ、コツコツ！」と戸を叩く音がしたので、お父さんは又目を覚した。見ると、窓の外はぽーッと白（しら）みかかっていた。そして雨がやっぱり降りつづいていた。立って行って、戸を開けると、昨日の西洋人が、にこにこしながら這入って来た。そして、「お早う」と言った。見ると、片手に大きな鞄（かばん）を持っていたが、それを部屋のまん中に運び込んで来て、黙ってその中を開けた。 　　何が這入っているんだろう？とお父さんは息を呑んで見ていると、驚いたことには、中にはちゃんとした熊の頭のついた、熊の毛皮のようなものが、這入っていたが、西洋人は笑い顔一つしないで、 「これを被（かぶ）ってほしいんです。ですから、あなたは襯衣（シャツ）一枚になって下すって、――あなたの体は小柄（こがら）で、太っているから、丁度都合（つごう）がいいんです。――これを頭からすっぽり被って下さい。私が手伝って着せて上げます。」 　　 　　お父さんは、呆気（あっけ）にとられたが、西洋人の言い方が余り真面目ではきはきしているので、 「そんな事は厭（いや）です、」と断れなかった。そうこうしているうちに、いつの間にか西洋人に手伝われて、熊の皮をかぶってしまった。 「ね、目もよく見えるでしょう、窮屈じゃないでしょう。その口のところに管（くだ）が一本出ているでしょう。それは笛です。それを吹いて御覧なさい。そうすると、自然と口が開いて、熊の吠える声が出るようになっているのです。」 　　なるほと、その管を吹いて見ると、自分でもびっくりした程、本物の熊にそっくりの声が出ました。 「ね、大（たい）して辛いことも、難しいこともない仕事でしょう。実は四五日（にち）前に私の興行している動物園の熊が一匹死んだのです。私の方では、呼物（よびもの）の動物が死ぬと、代りが出来るまでよくこういう方法を取るんです。が、とにかく、大勢の人間の見物相手ですから、余程巧（うま）いものでないと、欺（だま）かせませんからね。どうです、一寸（ちょっと）向こうの鏡を見て御覧なさい、あなたの姿です、」と言われて、熊になったお父さんが、その方を見たところが、実際驚いたことには、自分がなっているとは知りながらも、その鏡に映っているのは、本当の熊じゃないか知ら、とびっくりした位（くらい）だった。もうその時は大分（だいぶ）度胸も坐って来たから、一寸口の傍（そば）に突き出ている管を吹いて見ると、 「オウ！」という熊の吠え声と一緒に、鏡に映っている熊はカツと口を開（あ）いたが、全（まった）く凄い程、本物と一寸も違（ちが）わない。 　　 　　その時、廊下の外にガラガラと何か重い物を載せた車がやって来る音がした。そして間もなく車が部屋の前で止まると、西洋人は戸を開けて、熊になったお父さんの首をとるなり、その方へ連れて行った。見ると、それは、底に小さな車の附いた、熊の檻（おり）なんだ。ひょっとすると、例の西洋人の外は、皆、車を引張（ひっぱ）って来た連中も、その熊を本当の熊だと思っていたかも知れない。西洋人はいかにも本物の熊を扱うように、お父さんの熊を鞭を持って、 「シッ、シッ！」と追いながら、檻の中に入れると、外からカチカチと鍵をかけてしまった。 　　お父さんはその時、これはうかうかこんなことを引受けたが、どうかした拍子に本当の熊になってしまうんじゃないかな、と心配になり出した位である。そのうちにホテルの玄関から檻のまま馬車に積み込まれて、雨のざんざん降る中をどこかへ連れて行かれた。気味の悪いことには、同じ馬車の中に、外（ほか）の本物の狐や狼などの檻が載せられていて、そいつ等が檻の中を歩き廻る足音や、ウーウー呻（うな）る声などが聞こえて来るのである。そしてお父さんは、ニューヨークの、つまり東京でいうと浅草というような町の、動物園へ連れて行かれた。 　　 　　動物園に着くと、早速四五人の人足に檻のまま舁（かつ）がれて、大きな鉄格子の嵌（はま）った檻の中に移された。 　　お父さんは、のそのそと中に這入って行って、これも商売だと思えば仕様がない、なる程確かに難しくもなければ、大して辛いことでもないかも知れないが、余りいい仕事じゃないな、と思いながら、ふと隣の方を見ると、その境（さかい）が鉄格子になっていたが、そこに一匹の虎が足を投げ出して坐っているのを見附けた時には、一寸逃げ出しかける程驚いた。そして、暫（しばら）くして落付いて来ると、俺もアメリカ三界（がい）に来て、獣（けもの）に化（ば）けて、獣と鄰同志で暮らすようになろうとは、と、つくづく情けなくなった。 　　が、見ると、雨降りにもかかわらず、もうポツポツ見物人が来出したし、もはや人間の声を出して、こんな仕事を止めさしてくれと怒鳴っても、かえってそんな事をしたら自分の恥のような気がしたので、なるべく熊らしく見えるように、のそのそと檻の中を歩き廻ったり、又足を前に投げ出して坐って見たりした。そして格好（かっこう）の分らぬ時には、隣の虎の方を手本のつもりで見習った。 　　 　　さて昼過ぎになった。昼前に雨が上がったので、見物が後（あと）から後からとたくさんやって来る。殊（こと）にほかに目立った動物がいないと見えて、虎と熊の前は大変な人気だ。そうなると、そんなに大勢の人を欺しているということが気がさすと共に、又こうなったからには出来るだけ巧く熊になり切っていなければならぬという気持で、お父さんは益々体を固くしていた。 　　すると、檻の前に真赤（まっか）な帽子をかぶって、真赤な洋服を着た男が現われて、手に持っている鞭で熊と虎との方を差（さ）しながら、見物に向って何か演説を始めた。見ると、その男が昨日（きのう）お父さんを公園から連れて行って熊にしたあの西洋人なのである。が、それよりも何よりもびっくりしたのはその男の演説で、 「さあ、これから今日は呼び物の、熊と虎との合戦を御覧に入れまアす！」と言ったかと思うと、その声の終るか終らぬかの中（うち）に、あちらでもこちらでも、合図と見えて、ガンガンドンドンと鐘（かね）や太鼓を一時に叩（たた）く音が起った。そして、 「さあ、熊と虎との合戦が始まりまアす、始まりまアす！」と呶鳴（どな）る声が聞こえて来た。 　　 　　そして、お父さんがはッとびっくりしている暇もないうちに、例の隣の虎の檻との境目（さかいめ）の、鉄の格子（こうし）がガラガラという音と共に、両方にぱっと割れるように開（ひら）いたのである。その時、 「ウオー！」と虎が一声吠えて、お父さんの熊の方にのそのそ歩いて来た。 「しまった！」とお父さんは思った。あんなうまいことを言って、あの赤服の西洋人の奴（やつ）、欺すのに事（こと）をかいて、こんなひどい目に合わすとは、と腹が立つやら、情（なさけ）なくなるやらしたが、然（しか）し、もう何と言っても遁（に）げる訳には行かないし、と度胸を定（き）めて、こちらでも一つ、 「ウオー！」と吠えて見た。 　　が、虎はそんな事ではびくともしない様子で、のそのそとこちらの檻の中に一足（あし）踏み込んだところで、ぴたりと両足をそろえて、こちらを狙（ねら）うようにかまえた。 　　 　　仕様がないので、こちらでもその真似をして、かまえる格好をしなければならなかった。 「ワー、ワー。やれやれ！」 「熊（くま）、しっかりしろ！」などと騒ぐ見物の声などは、もう夢中になっている熊のお父さんには聞こえなかった。お父さんの熊は口の中にある管の笛をつづけさまに吹いた。 　　けれども、虎はそんな事にはびくともしないどころか、搆えたままの姿勢で、じりじりとそばへ寄って来た。 　　 　　熊はじりじりと後退（あとずさ）りした。が、とうとう、熊は後（うしろ）の鉄格子のところまで後退りして、もう一足（あし）も引けなくなったので、又一頻（しき）り、 「ウオー、ウオー！」と吠え立てた。が、虎の方では一声（こえ）、 「ウオー！」と返事してから、もう殆（ほとん）ど噛みつく程の傍（そば）へ寄って来た。 「ワー、ワー！熊、弱虫の熊！」と見物の中から呶鳴（どな）る奴（やつ）もある。 　　 　　が、熊のお父さんはそれどころではない、もう命をとられる、と覚悟しながら、思わず南無阿弥陀仏と口の中で言った。その時、 「おい、安心しろ！」何処（どこ）からともなく、確かにそういう声が聞こえて来た。 「おや？」と思ったが、どこからだか分らない。「耳の間違いかな？」と熊のお父さんが思っていると、 「おい、安心しろ！」と又声が聞こえた。「俺も人間だよ。」 　　と言うのは、その虎が言っているのであった。 　　その時、どこかで、ピリピリと笛が鳴って、檻の前に、見物人とのあいだに、白い幕が下りたのであった。 　　 「いや、あの時程びっくりしたことはないよ、アハハハ。」とお父さんは言って笑いました。 「どうしたんです、それは？」と太郎が聞きますと、 「なァに、後で聞くと、それは活動写真にそういう場面がいるというので、撮ったんだそうだよ。何（なん）にも知らずにひどい目に遭ったのはお父さんだけさ。アハハハハ。ああしないと、本当らしく写真に写らないからなんだろうな。アハハハハ。」